Memasuki pra-musim Championship, sebagian klub di English Football League (EFL) justru diliputi kecemasan, bukan optimisme. Musim baru memang seharusnya menjadi lembaran bersih yang penuh harapan dan peluang. Namun jelang laga pembuka Jumat malam yang mempertemukan Wolves dengan Blackburn di Molineux, semangat pembaruan itu ternyata tidak dirasakan semua tim.

Komposisi peserta Championship musim ini sungguh menakutkan. Wolves dan West Ham, dua klub yang sebelumnya mapan di Premier League, harus memulai dari divisi kedua. Burnley, Middlesbrough, dan Southampton juga diprediksi akan bersaing memperebutkan tiket promosi. Tak heran, suporter klub yang tidak menikmati dana parachute dan skuad yang masih dihuni pemain kelas Premier League memilih bersikap waspada. Sebagian bahkan membayangkan musim yang panjang dan melelahkan.

Laga Pembuka Pra-musim Championship: Ujian Berat bagi Blackburn

Blackburn menjadi contoh paling gamblang dari kecemasan itu. Musim lalu mereka nyaris terdegradasi setelah hanya mampu finis di peringkat ke-20, dan suporter pun maklum jika ekspektasi diturunkan sebelum timnya melawat ke Molineux. Tony Mowbray, pelatih berusia 62 tahun, kembali ke Ewood Park untuk menjadi penunjuk arah yang berpengalaman. Namun tugasnya sangat besar: menghindarkan Rovers dari perang degradasi musim ini.

Suporter percaya bahwa pemilik klub dan kepala operasional sepak bola, Rudy Gestede, kurang memberi dukungan kepada Mowbray dalam belanja pemain. Kekurangan paling terasa ada di lini tengah. Sam Morsy, gelandang berusia 34 tahun yang datang dengan status bebas transfer, memang menambah kekuatan di area tersebut. Mowbray bahkan menyebutnya “pria sejati, seorang prajurit”. Sayangnya, Morsy hanyalah rekrutan ketiga Blackburn musim panas ini setelah Moussa Baradji dan Jayden Fevrier.

Mowbray sendiri blak-blakan soal kebutuhan timnya. “Saya agak serakah soal pemain bagus,” ujarnya. “Saya terus berkata kepada Rudy: saya hanya ingin pemain bagus, tidak masalah dari mana asalnya atau berapa usia mereka. Saya ingin melihat kepribadian di lapangan, pemain yang mati-matian ingin menang.”

Pekan lalu Blackburn menang 2-1 atas Burton di putaran pertama Carabao Cup, meski butuh gol telat dari Andri Gudjohnsen dan Fevrier. Fevrier, yang direkrut dari Stockport, diyakini Mowbray bisa menghadirkan “keajaiban” di sisi kanan penyerangan. Kemenangan itu sedikit melegakan, tetapi jelas belum cukup untuk meredam kekhawatiran suporter.

Bolton: Euforia Promosi yang Cepat Memudar

Tidak jauh dari Blackburn, dua klub Championship lain juga diliputi kegelisahan jelang musim baru. Bolton dan Preston akan saling berhadapan di Toughsheet Stadium pada Sabtu siang, laga yang bisa menentukan arah musim keduanya. Bolton seharusnya masih berada di puncak kebahagiaan; mereka menutup musim lalu dengan pembantaian 4-1 atas Stockport di final play-off League One.

Namun dunia sepak bola musim panas ini menyaksikan bagaimana euforia promosi bisa cepat sirna. Di York, manajer Stuart Maynard justru dipecat meski membawa timnya juara National League dengan koleksi 108 poin, lalu digantikan Scott Lindsey. Jurang antara Championship dan League One yang kian lebar membuat kebutuhan Bolton untuk memperkuat skuad menjadi mendesak. Realita memang cepat menggigit.

Enam pemain baru telah tiba di Bolton: David Watson, Ben Davies, Akin Famewo, Luca Stephenson, Kyliane Dong, dan Gaizka Larrazabal. Namun para penggemar merasa masih perlu tambahan pemain bintang, terutama di lini serang, karena risiko membebani striker Sam Dalby terlalu besar. Pernyataan Schumacher pekan lalu bahwa Bolton “tidak bisa membuang-buang uang” langsung membunyikan alarm di kalangan suporter. Dana yang tersedia memang tidak melimpah, tetapi pemain depan tetap harus didatangkan.

“Kami tahu kami kekurangan, terutama di lini terdepan,” kata Schumacher. “Anggaran kami tidak besar, jadi kami harus memastikan merekrut pemain yang tepat, bukan sekadar mengisi jumlah. Kami perlu konsolidasi tahun ini, membangun kembali, menambah modal, membawa skuad yang lebih baik agar bertahan di level ini, lalu melangkah lebih jauh.” Schumacher menyebut “bagian dari perjalanan ini adalah hal yang menarik”, tetapi nada negatif dari sebagian fans sudah muncul sebelum bola Championship ditendang. Kekalahan 0-1 dari Sheffield Wednesday di Carabao Cup memperkuat kekhawatiran soal lini depan. Max Dean dari Gent menjadi incaran, tetapi striker berusia 22 tahun itu hanya punya pengalaman singkat di sepak bola Inggris bersama MK Dons.

Preston: Drama Whiteman dan Tekanan di Deepdale

Preston berharap bisa memanfaatkan ketidakpastian yang melanda Bolton pada Sabtu nanti. Namun Paul Heckingbottom pun punya masalah pelik di bursa transfer musim panas ini. Kisruh publik dengan Ben Whiteman soal keinginan gelandang itu pindah ke Wrexham meninggalkan awan gelap di atas klub dan membuat Preston kehilangan kapten tim.

Heckingbottom menilai Whiteman “melewati batas” dan merasa frustrasi dengan saga tersebut. Meski demikian, uang tetap dibelanjakan di Deepdale. Alfie Devine didatangkan dari Tottenham dengan biaya sekitar £6 juta, sementara Callum Lang, yang tiba Januari lalu dengan banderol sekitar £2 juta sebelum cedera, disebut Heckingbottom “terasa seperti rekrutan baru”.

Dengan begitu, tekanan di pundak Heckingbottom mungkin belum pernah sebesar ini. Hanya empat kemenangan dari 20 pertandingan terakhir musim lalu memunculkan suara-suara ketidakpuasan dari penggemar. Preston bahkan menginvestasikan sekitar £1,5 juta untuk memasang lapangan hybrid modern di Deepdale. Klub jelas mengharapkan hasil yang lebih baik dari finis peringkat ke-14 musim lalu, tetapi ekspektasi bisa menjadi beban yang berat.

Kesenjangan Kelas di Championship dan Nasib Klub Tanpa Dana Parachute

Kisah York musim panas ini menjadi pengingat bahwa prestasi besar sekalipun tidak menjamin stabilitas. Juara National League dengan 108 poin tetap bisa kehilangan manajer. Di Championship, persaingan musim ini terasa semakin kejam dengan hadirnya Wolves, West Ham, Burnley, Middlesbrough, dan Southampton yang punya kualitas skuad level Premier League.

Bagi klub seperti Blackburn dan Bolton yang tidak menikmati dana parachute, tantangan utamanya adalah bertahan di tengah dominasi tim-tim kaya. Bursa transfer belum ditutup, dan tambahan pemain masih bisa mengubah peta kekuatan. Namun keterbatasan finansial membuat gerak mereka terbatas.

Yang jelas, narasi “musim baru selalu penuh harapan” tidak berlaku merata. Sebagian klub memulai musim dengan keyakinan, sebagian lain hanya bisa berharap tidak tenggelam. Pekan pembuka akan menjadi indikator awal, meski jalan masih sangat panjang.

Kecemasan di kubu Blackburn, Bolton, dan Preston menunjukkan bahwa sepak bola tidak pernah linear. Promosi, investasi, dan nama besar tidak otomatis menjamin ketenangan. Namun justru di tengah keterbatasan itulah karakter sebuah tim diuji.

Musim Championship yang akan bergulir menjanjikan drama dari laga ke laga. Bagi klub-klub yang merasa tertinggal, setiap pertandingan adalah kesempatan untuk membuktikan bahwa harapan, sekecil apa pun, tetap layak diperjuangkan. Dan bagi para suporter, dukungan tetap menjadi bahan bakar utama di tengah ketidakpastian.